1. Thuê tàu chợ
Tàu chợ (Liner): là tàu chạy theo hành trình cố định giữa các cảng, dù hàng có ít hay nhiều. Do lịch trình cố định như vậy nên rất thuận tiện cho các chủ hàng trong việc dự kiến thời gian giao nhận, xếp hàng hoặc dỡ hàng.
Với các chủ hàng nhỏ, có số lượng gửi hàng ít và không đòi hỏi cấp thiết về thời gian thì việc thuê tàu chợ là hình thức hợp lí vì qui trình, thủ tục lặp đi lặp lại, thực hiện qua 1 vài lần là quen và chi phí thấp, chủ hàng chỉ phải trả chi phí tương ứng với khối lượng hàng mình gửi.
2. Thuê tàu chuyến
Tàu chuyến (Voyage charter) là tàu chạy theo hợp đồng thuê đột xuất, không theo lịch trình cố định mà theo lịch trình do chủ hàng đề xuất.
Thuê tàu chuyến thường được dùng với các chủ hàng lớn, có lượng hàng hóa vận chuyển nhiều, đòi hỏi nghiêm ngặt về thời gian hoặc đến những địa điểm mà tàu chợ ít ghé. Đặc biệt với những mặt hàng chuyên dụng như dầu mỏ, quặng thì thuê tàu chuyến là giải pháp phổ biến.
3. Thuê tàu định hạn (time charter)
Đây là trường hợp bên cho thuê giao một còn tàu được trang bị đầy đủ và có người lái cho bên thuê sử dụng trong một khoảng thời gian nhất định, Người thuê tàu có thể sử dụng, khai thác bao nhiêu chuyến tùy ý trong thời gian thuê.
Trong trường hợp chủ hàng có lượng hàng nhiều, khai thác thường xuyên thì có thể thuê tàu định hạn để khai thác tối đa năng lực tàu, chủ động trong việc điều phối và ấn định lịch trình tàu. Một số hãng vận tải nhỏ cũng có thể thuê tàu định hạn để đi chở thuê cho các chủ hàng khác.
4. Thuê tàu trần (bare boat charter hoặc demise charter)
Người thuê chỉ thuê tàu, tự đảm nhiệm thuê thuyền viên và tất cả các trách nhiệm pháp lí, kĩ thuật để vận hành con tàu. Đây thực chất là hình thức thuê nhượng tài sản và thường áo dụng với khoảng thời gian dài, hay áp dụng với tàu chở dầu và tàu chở hàng rời.
Các hãng vận tải có kinh nghiệm khai thác, có nguồn hàng và nhân lực vận chuyển tàu có thể sử dụng phương thức thuê tàu trần để sau đó thực hiện cho thuê tàu chuyến hoặc tàu định hạn với các chủ hàng hoặc hãng vận tải khác.
